LE MINISTÈRE DE LA GUERRE présente
LE MEMPHIS BELLE
L'histoire d'une forteresse volante
Images filmées par les soldats de la 8e Air Force
En Technicolor d'après un original en 16 mm
Toutes les scènes de combats aériens
ont été filmées au-dessus du territoire ennemi.
ANGLETERRE
Ceci est un front de guerre.
Un front comme aucune guerre n'en avait connu.
Ceci est un front aérien.
La journée commence et finira avec l'équipe au sol,
partie intégrante de la "Forteresse".
Chaque mécanicien
a son bombardier.
Il est votre binôme. Mais on sait
qu'on risque de ne jamais le voir rentrer.
Alors, on fait son travail le mieux possible,
à la perfection, pour éviter qu'un problème n'arrive
par notre faute.
Aujourd'hui, les bombes partiront d'Angleterre
pour atteindre Wilhelmshaven, en Allemagne.
Ce sera la mission de la 8e Air Force.
Un simple aller-retour,
mais une opération militaire des plus délicates.
Des bombes universelles.
Une vitesse à l'impact pouvant atteindre 1 200 km/h.
Capables de venir à bout de 120 cm de blindage
ou de détruire une usine.
Briefing à 8 h du matin.
Pilotes, bombardiers et navigateurs prennent place.
Le chef du groupe, le colonel Stanley Ray,
montre la carte et on découvre la destination.
Certains pâlissent en l'apprenant.
Parfois, la peur de ne pas revenir nous étreint.
Il y a peu, on était encore à l'université ou au lycée,
écoutant à moitié,
presque endormis.
Mais ici, on écoute.
Et en écoutant, on n'a pas le temps de penser à soi.
La peur disparaît.
On se concentre sur la mission.
Type de formation, synchronisation des montres,
itinéraire, météo, chasseurs ennemis,
D.C.A. ennemie, itinéraire de retour.
En territoire ennemi,
détruire l'équipement. Si prisonnier, ne rien dire
à part son nom, grade et matricule, c'est tout.
Voici les passagers d'un aller simple.
Et voici l'équipage du Memphis Belle.
324e escadron, 91e groupe de bombardement.
Juste un avion et un équipage,
au sein d'un escadron, d'un groupe,
d'une branche de l'unique Air Force,
parmi 15 divisions de l'armée de l'air américaine.
Les gars, on en a toujours bavé là-bas.
Ce sera pareil aujourd'hui.
Pas d'escorte, sauf l'ennemi. Alors, soyez vigilants.
Restez calmes, ne criez pas dans la radio,
économisez vos munitions, soyez précis.
Quinlan, tenez-moi au courant régulièrement.
Oui, commandant.
Faites ce qu'il faut et cet avion nous ramènera comme d'habitude.
Vu ? Allons-y.
Ils ont réussi 24 missions.
Dans ce terrible théâtre d'opérations,
celui des combats aériens, leur expérience
n'a pas de prix.
Si le Memphis Belle rentre cet après-midi,
on les enverra enseigner leurs leçons vitales
à des milliers d'aviateurs
chez eux.
Chez eux, c'est l'Amérique.
Ceci est un front de guerre
qui n'est semblable à aucun autre.
Ni armées furieuses,
ni canons déchaînés,
juste le vrombissement des bombardiers
dans la campagne anglaise.
Voici un front aérien.
MADAME SATAN
LA COPINE DE ELNO (blague sur Enola Gay)
Les roues du Memphis Belle
quittent le sol de l'Angeterre pour la 25e fois.
Ce sol amical
d'Angleterre avec ses si jolis hameaux,
ce pays aux si beaux jardins et aux parcs bien entretenus.
Cette Angleterre que les Américains
ne connaissent que par les classiques
lus à l'école.
L'Angleterre des bourgs
et des villes,
dont le peuple défend son île depuis plus d'un millénaire.
Mais aujourd'hui, cette campagne a changé.
L'île est devenue
une gigantesque base pour bombardiers,
un porte-avions géant ancré au large de l'Europe,
avec des hangars et des ateliers,
des centaines de garages et de pistes en béton.
Voilà ce qu'est l'Angleterre
dans sa 5e année de guerre.
Et voici le nouveau front,
le front aérien
depuis lequel on attaque l'ennemi.
Non pas l'infanterie ou l'artillerie,
pas une division Panzer,
mais une plus grande menace,
Le cœur industriel de cette nation.
Le socle sur lequel repose l'empire nazi.
La puissance sous le désir de conquête de l'Allemagne.
Fonderies, raffineries,
bases navales et sous-marines,
usines et dépôts de munitions.
Des repères sur la carte
signifiant pneus, armes,
roulements à billes, obus, moteurs, avions,
chars, cibles.
Des cibles à détruire.
Et voici les destructeurs.
Chacun le ventre rempli de bombes.
Et 10 hommes, comme l'équipage
du Memphis Belle.
Le pilote, Cpt Robert Morgan, ingénieur à Asheville,
Caroline du Nord, a traversé l'Atlantique avec cet avion.
L'autre pilote,
Cpt Jim Verinis,
étudiant en administration à l'Université du Connecticut.
Radio et mitrailleur, Sgt Bob Hanson.
ouvrier à Spokane, Washington.
Navigateur, Cpt Chuck Leighton,
étudiant en chimie dans l'Ohio.
Mécanicien et mitrailleur, Sgt Harold Loch,
de Green Bay, Wisconsin,
c'est un ancien docker.
Il veille sur l'avion
et "couvre" le ciel.
Mitrailleur de queue Sgt John Quilan, de Yonkers, NY,
un employé ayant démissionné le 8 décembre 1941.
Mitrailleurs de tourelle, Sgt Cecil Scott,
ouvrier à Raleigh, New Jersey.
Pilote à l'équipage: "10 000, mettez vos masques à oxygène."
Ils montent plus haut. 300 pieds par minute.
Les gars et les avions sont mis à rude épreuve.
Le reste de l'équipage, le Cpt bombardier Richard Evans,
transporteur à Ford Worth, Texas.
Les tireurs :
Mitrailleur droit, Sgt Bill Winchell,
chimiste à Chicago. Et à sa gauche,
le Sgt Tony Nastal.
Quand il était gamin, il réparait des machines à laver.
A 19 ans, il doit affronter deux chasseurs nazis... en face.
Il faut être un pilote habile
pour maintenir un avion de 30 tonnes en formation.
Mais le vol en formation est la meilleure défense
contre les chasseurs ennemis.
Les avions sont disposés pour permettre tous les tirs.
Vers le haut et vers le bas... qu'ils viennent
de droite... ou de gauche.
Disposés pour éviter
tout risque de tirs amis.
Disposés pour pouvoir faire feu en cône lorsque les mitrailleuses
couvriront le ciel
sur une distance de 1 000 mètres
dans chaque direction.
La côte anglaise amie disparaît en-dessous.
Cela semble anodin, maintenant...
mais dans quelques heures, au retour,
si l'on revient,
ce sera
le plus beau panorama du monde.
Plus haut, toujours plus haut. Grimper jusqu'à l'altitude idéale :
25 000 pieds. 8 km de hauteur.
Si haut qu'on est invisible depuis le sol à l'œil nu.
Si haut qu'après une minute sans oxygène, on s'évanouit.
Après 20 minutes, vous êtes mort.
Le temps d'atteindre la cible,
on obéit à la routine, on vérifie l'équipement,
on attend
et on réfléchit.
Plus haut et plus froid.
Température : 40 degrés au-dessous de zéro.
Sans gants, on perd ses doigts.
On observe ce monde étrange en-dessous,
reflets dans le plexiglas,
une vision inconnue, en dehors d'un rêve.
Toujours plus haut, vers la stratosphère hostile,
jusqu'à ce que les gaz d'échappement,
condensés au contact du froid,
strient le ciel de blanc.
Pour les hommes d'équipage,
c'est tout sauf magnifique.
Ces traînées montrent du doigt la formation,
tels des panneaux dans le ciel
à l'attention de l'ennemi.
Pour que l'opération réussisse,
il faut un plan.
Soigneusement préparé, parfaitement minuté.
Il faut bombarder Wilhelmshaven, efficacement et sans gâchis.
L'ennemi est fort, habile, et déterminé à nous arrêter.
Voici ses défenses,
des bases aériennes, disséminées.
Chaque avion représente un escadron de chasseurs.
Une D.C.A. lourde,
entraînée et précise
borde la côte pour défendre ses installations vitales.
Des radars le préviennent de notre arrivée.
Voici notre plan pour disperser et affaiblir ses défenses.
A 13 h 30, peu après le décollage,
six escadrons gagneront la côte en six points.
La Force Bleue :
100 bombardiers quadrimoteurs B-24 Liberator.
La Force Blanche :
300 B-17, "Forteresses volantes".
La Force Verte :
300 B-17
escortés par six escadrons de P-47 Thunderbolts.
Un groupe de bombardiers B-26 Marauders
escortés de six escadrons de Spitfires britanniques.
Presque 1 000 avions
et plus de 8 000 hommes dans les airs.
L'ennemi alerte toutes ses bases.
Mais quel groupe craindre ?
Quelles sont nos cibles ?
Où les nazis vont-ils envoyer leurs chasseurs ?
C'est notre travail de le deviner et de brouiller les pistes.
30 minutes plus tard, à 14 h,
la Force Bleue ira vers l'est de la mer du Nord,
suivie par la Force Blanche.
Ces chasseurs ennemis seront piégés car en attente,
et ne pourront pas attaquer la Force Verte.
Ceux-là devront attaquer la Force Verte,
négligeant alors les Forces Bleues et Blanches.
Les B-26 et les Spitfires
frapperont alors un carrefour ferroviaire,
détournant les six défenses
et empêchant l'ennemi de neutraliser la Force Verte,
dont la mission est de bombarder une usine d'avions à Hanovre.
A 14 h 30,
la Force Bleue menaçera toute cette zone côtière
du nord-ouest de l'Allemagne.
Quelle sera sa cible ?
Flensburg ?
Le canal de Kiel ?
Ou tournera-t-elle pour bombarder Hambourg,
Vegesack ou Emden ?
En fait, elle ne porte pas de bombes.
C'est un leurre pour occuper les chasseurs de cette zone
et laisser la Force Blanche
atteindre la base sous-marine de Wilhelmshaven.
A 15 h,
quand la Force Blanche survolera sa cible,
seule une fraction des défenses allemandes pourra la freiner,
grâce à la diversion de la Force Bleue
et au bombardement simultané de Hambourg par la Force Verte.
Voici le plan de bataille pour aujourd'hui.
élaboré par le comité de préparation des opérations
et approuvé par le général.
La Force Blanche...
groupe de tête, escadron bas.
Nous franchissons la ligne invisible des radars.
Le Boche nous attend.
On enfile les casques
et on scrute le ciel.
Les formations se resserrent encore.
Les mitrailleurs sont sur le qui-vive car... ça vient.
La côte ennemie.
De là-haut, elle est semblable à toute autre :
maisons, routes, champs, usines, cours d'eau.
Les maisons et les champs des envahisseurs.
Les usines et les routes d'un peuple qui,
deux fois en une génération,
a martyrisé le monde entier.
Jamais l'humanité n'avait connu une telle souffrance.
Celle d'innombrables familles américaines :
étoiles dorées
et télégramnes du Ministère de la Guerre.
A première vue,
la D.C.A. semble inoffensive, seulement des panaches de fumée.
Mais chacun indique une explosion
qui projette des éclats d'obus.
C'est ce qui était prévu,
même la portée de leurs tirs.
8 km plus bas, la D.C.A. nazie
a calculé notre altitude et notre vitesse.
Et le prochain missile ? On espère l'éviter.
Le port et la base sous-marine de Wilhelmshaven.
On approche de la cible.
La fumée ne la protègera pas.
Désormais, l'ennemi a compris
et tire un bandeau de D.C.A.
mais on le traverse.
Si épais qu'on pourrait marcher dessus.
Morgan change de cap toutes les 15 sec.
pour dérouter les batteries antiaériennes.
L'altitude et la vitesse conviennent :
les trappes s'ouvrent, le bombardement commence.
Pilote à bombardier : "OK, Vin, tu peux y aller."
Evans pilote le Memphis Belle
pendant le bombardement.
Et désormais, nous sommes vulnérables.
Occupés à notre bombardement,
nous ne pouvons éviter la D.C.A. et les chasseurs.
En voilà un !
Le mitrailleur le vise.
Evans doit ignorer cette bataille.
Il doit se concentrer sur sa cible en tenant compte du vent.
2 chasseurs de plus à 9 heures.
La D.C.A. devient dangereuse.
L'appareil est touché, mais il poursuit sa tâche.
Premier bombardier, Evans doit bien viser.
Les autres largueront leurs bombes
à son signal.
Maintenant, les objectifs aprochent du point de mire.
Dès qu'ils seront en vue,
on larguera les bombes.
Ça y est.
On largue
les bombes.
La 1re partie de la mission est finie, la plus facile.
Il faut encore rentrer.
Les tirs de D.C.A. ont cessé. Des chasseurs doivent être là.
Cachés derrière des nuages
ou dans la lumière aveuglante du soleil,
où on ne peut peut les voir, mais on les attend.
Chasseur à 6 heures. Voici ce qu'un mitrailleur voit :
un point dans le ciel, un chasseur, une étincelle
qui vous tire dessus, 2 300 coups par minute.
Au combat,
l'un des instruments essentiels est la radio.
- Quatre, à 1 heure. - Ils font le tour.
A 6 h, deux chasseurs, en hauteur.
B-17 en difficulté à 2 heures.
Moteur en feu.
Deux autres en bas.
Trois avions à 9 heures. Vous êtes dessus.
- A 10 heures. - Fais gaffe, Chuck !
- Ils dévient à 11 heures. - Je les ai.
Par en-dessous, à 10 heures !
- J'en ai deux à 2 heures ! - Dans le collimateur.
B-17 à 3 heures, Chuck, ses moteurs fument.
- Chasseur à 10 h 30. - Au-dessus. Un leurre ?
B-17 en perdition à 3 heures.
Perdez pas de temps, les gars, éjectez-vous !
- En voilà un là-bas. - Je le vois.
Un mitrailleur s'éjecte.
Attention aux chasseurs !
- Surveille-les, Bill. - Tu vois des parachutes ?
- Deux parachutes. - Un à 9 heures.
- Ils sont encore 17. - Grouillez-vous !
- Sortez de là ! - Barrez-vous !
- Trois autres avions. - D.C.A. à 11 heures.
Chasseur à 3 heures !
- Vas-y, Winchell. - Je le vois.
Je l'ai, allez, fils de...
Je l'ai eu.
Il l' a eu ! Il se dégage !
- Ne hurlez pas dans la radio. - Chasseurs à 10 heures !
- A midi. - Ils nous foncent dessus, Scotty !
Sors la tourelle !
Essayez d'économiser les munitions.
Attaque à 3 heures.
Il arrive sur le dos, remontez !
Cet avion est touché, un moteur en feu.
Il perd de l'altitude.
Il plonge vers la D.C.A., seul et impuissant,
une proie facile.
Bientôt, les chasseurs nazis viendront l'achever.
On ne peut qu'observer, mais on ne peut plus rien.
On reste en formation.
Ici aussi, on vit la mission.
Elle est aussi bien réelle dans le cœur des hommes au sol.
Quiconque a connu une base anglaise,
ou toute autre base,
sait qu'on y vit des heures d'angoisse.
D'attente...
pour voir qui rentre.
A les voir,
on n'imaginerait pas à quel point ils sont tendus...
Mais ils le sont.
Et très inquiets...
Dans le jargon militaire, on appelle ça :
"mouiller son uniforme".
Ces hommes connaissent le plan de vol.
Ils savent quand la D.C.A. a tiré,
quand la cible a été atteinte,
et aussi quand les avions ont fait demi-tour.
Maintenant, les bombardiers ne devraient plus être loin.
Chaque oreille essaie d'entendre les moteurs.
Soudain, quelqu'un les entend.
On aperçoit
les premiers points dans le ciel.
Chaque visage se tourne pour voir...
et compter.
On tente de lire les numéros sur les avions.
Ces avions-là sont prioritaires.
Ces fusées signifient : "blessés à bord".
A la fenêtre de cet hôpital, ces hommes le comprennent.
Ils savent ce que c'est que de voyager allongé
durant des centaines de km,
dans la stratosphère glaciale,
tordu de douleur,
tandis que l'équipage lutte pour vous ramener à la base.
La base.
Chez nous.
Tout ira bien, alors.
Parce qu'on aura des soins médicaux. Les meilleurs...
enfin, dès que l'avion se sera immobilisé.
Blessure à la tête...
commotion...
Un calibre 20 a explosé dans son compartiment radio.
Choc.
Blessures internes.
Mais ça ira pour lui.
Il a reçu des éclats d'obus de D.C.A.
Il a le corps criblé d'acier.
La jambe de ce pilote
est bien amochée.
Tout comme les docks de Wilhelmshaven.
Tous ces hommes seront décorés.
Et cet homme aussi...
à titre posthume.
Une transfusion... à l'intérieur même de l'avion.
Ce mitrailleur est intransportable.
Un sang porteur de vie coule dans ses veines.
C'est peut-être celui d'une lycéenne,
d'un mineur de l'Alabama,
d'une star de Hollywood,
ou peut-être le vôtre.
Quel qu'il soit...
merci.
36 avions ont quitté la base ce matin.
En voici encore six, En tout, 20 sont rentrés.
Voilà le 21e.
Des blessés à bord.
Le 22e.
Il atterrit avec un moteur en moins.
Le 23e.
Une hélice gauche mise en drapeau.
Le 24e, le Southern Comfort,
un bout de queue en moins.
Le 25e...
équipage miraculé.
Le 26e...
pas une égratignure.
La tour de contrôle apprend que deux avions ont atterri
plus au sud.
L'un, en urgence, équipage indemne.
Ça fait 28.
Et 29.
Atterrisage mouvementé, mais le pilote est blessé.
Un miracle qu'il ait ramené son avion.
29 appareils sont à présent rentrés.
Enfin...
29 sur 36.
Nos pertes ont été lourdes.
Mais celles de l'ennemi, plus encore.
Nous avons détruit une usine d'avions allemande,
des chemins de fer, une base sous-marine,
des installations portuaires.
Des destructions spécifiques.
Mais qui peut prévoir le nombre de torpilles allemandes non tirées ?
Le nombre de nos convois qui passeront ?
Le nombre de vies épargnées ?
Et les batailles que nous gagnerons
grâce à ce que ces bombardiers
ont accompli aujourd'hui.
Le pilote et son mitrailleur de queue.
Ils peuvent rire, maintenant.
L'incendie d'un moteur
a fait ça.
Les flammes ont détruit le stabilisateur.
Encore un équipage miraculé.
Et voici Old Bill.
Un bien bel avion quand il a décollé.
Il a perdu son "nez",
son navigateur...
ses bombardiers sont blessés,
son mitrailleur de tourelle et son pilote, blessés...
Système hydraulique en panne.
Plus de freins, ni de dérives.
Mais Old Bill est rentré.
De retour, les membres d'équipage
sont intarissables.
Ils parlent de chaque détail de la mission.
Voici les visages de ce combat.
Des visages d'Américains qui ont vu mourir leurs camarades.
Des visages qui n'oublieront jamais l'ennemi.
Et ils sont pas d'humeur à prendre la pose.
Dans la tour de contrôle, le colonel Ray,
guette et attend toujours.
Et puis, il voit le dernier vol,
trois avions.
Et l'un d'entre eux est celui que tous attendaient.
Le Memphis Belle.
Les derniers miles furent une partie de rigolade.
La tension a disparu.
Ils peuvent baisser les armes.
Il savent, désormais, qu'ils vont rentrer chez eux.
A Spokane, Green Bay,
Asheville, Detroit, Chicago,
Fort Worth et Yonkers.
L'avion amorce son atterrissage.
D'abord, Morgan nous survole...
puis, il fauche l'herbe avec sa Forteresse Volante.
C'est interdit,
mais c'est une occasion spéciale.
Les roues du Memphis Belle
touchent enfin le sol anglais pour la 25e fois.
Voilà un jour qu'ils n'oublieront jamais.
Un autre grand jour s'ensuivit,
lorsque le général Hansell s'est rendu sur la base...
et qu'il a remis une décoration à chaque membre de l'équipage.
Et puis, il y eut ce jour...
Leurs Majestés, le Roi et la Reine d'Angleterre.
Jamais Johnny Quinlan n'aurait imaginé cela
en quittant Yonkers.
Certains pontes militaires
avaient un peu honte d'être en treillis.
Mais la Reine les trouva très élégants.
Enfin, il y eut deux autres visiteurs.
Le Général Eaker, commandant de la 8e Air Force
et le Général Devers, chef
des opérations en Europe.
L'equipage du Memphis Belle les reçut en tenue de combat.
Le général Eaker
leur annonça leur 26e mission. Leur plus importante...
rentrer en Amérique et former de nouvelles recrues
et dire aux gens ce que nous faisons ici.
Les remercier pour leur aide.
Leur dire de tenir bon, pour que nous tenions bon,
pour que nous puissions encore bombarder l'ennemi
encore et encore, jusqu'à ce qu'il cède.
Et alors, nous pourrons tous rentrer chez nous.
Aux hommes de la 8e Air Force
qui sont déjà infiltrés loin en Allemagne,
et qui détruisent des cibles situées à 1 500 km de leurs bases...
Des destructions comme ceci...
Pas une fois l'ennemi n'a pu les repousser.
A tous ces hommes,
ce film est dédié avec gratitude.
Adaptation : Quentin Rambaud VHS RIP, retrad et adapt : matduha.